Pues sí, rayistas es real. El Rayo está en octavos de la UEFA Europa Conference League. Y no, no vamos a dejar de soñar… ni ahora ni nunca. Vallecas vuelve a sentirse europeo y el equipo ha demostrado que está preparado para competir sin complejos.
La clasificación no llegó sin sufrimiento. Los goles de Kutesa en el minuto 98 y de Jovic en la prórroga (105’, de penalti) certificaron la remontada del AEK Atenas contra el U Craiova, lo que provocó que el Rayo cayera de la cuarta a la quinta posición en la tabla. Un pequeño tropiezo que, paradójicamente, puede traer buenas noticias.
Y es que ese cambio de plaza permite a los franjirrojos evitar a uno de los rivales más temidos del bombo, el AZ Alkmaar. En su lugar, el conjunto vallecano se medirá a uno de estos cuatro equipos en los octavos de final: KuPS, Shkëndija, Lech Poznań o Samsunspor.
El calendario ya está marcado en rojo. El 16 de enero se celebrará el sorteo de los dieciseisavos, con partidos previstos para el 19 y 26 de febrero. Apenas un día después, el viernes 27, se conocerá el emparejamiento de octavos, que se disputarán el 12 y 19 de marzo. En el caso del Rayo, el duelo de vuelta se jugará en Vallecas, un detalle clave.
Y no es un dato menor, ya que dos de esos posibles rivales ya han caído esta temporada en el estadio franjirrojo. El Shkëndija (2-0) y el Lech Poznań (3-2) saben bien lo que significa jugar en un Vallecas enchufado a Europa.
Que el Rayo no vuelva a competir en Europa hasta el mes de marzo puede convertirse en una ventaja clave. El conjunto franjirrojo afronta ahora un parón continental de casi tres meses que permitirá al equipo recargar energías y centrar todos sus esfuerzos en la Liga, con el objetivo prioritario de asegurar la permanencia cuanto antes. Un margen de descanso y trabajo que también abre la puerta a soñar en otra competición: la Copa. Sin la exigencia europea en el calendario inmediato, el Rayo gana oxígeno para competir mejor y seguir creciendo sin renunciar a nada.
Más allá de lo deportivo, este histórico recorrido también tiene impacto económico. El pase a octavos asegura al club 7,3 millones de euros en premios por rendimiento, a los que se sumarán entre 2,5 y 3 millones en derechos televisivos.
El Rayo compite, ilusiona y sueña. En una Conference League donde ya se ha ganado el respeto, los franjirrojos no se esconden: quieren seguir haciendo historia. Y Vallecas, como siempre, estará empujando.