La semifinal del 2018 entre Inglaterra y Croacia se repite en Estados Unidos en la apertura del último grupo del Mundial.
El 17 de julio se inaugurará el grupo L, que también incluye a Ghana y Panamá, en el AT&T Stadium de Arlington, Texas.
Los combinados nacionales se enfrentan por primera vez en suelo mundialista desde esa histórica semifinal en Rusia 2018 que ganó Croacia 2-1.
El cara a cara entre las dos potencias europeas
El combinado inglés, uno de los grandes aspirantes al título mundial, buscará empezar con buen pie ante el rival más complicado del grupo y asegurarse la primera plaza.
Por su parte, la selección croata viene de no pasar la fase de grupos en la Eurocopa 2024 y querrá revertir su suerte en campeonatos internacionales ante un rival que conoce bien.
Las selecciones se han enfrentado un total de 11 veces en competiciones oficiales, siendo la más reciente la victoria inglesa por 1-0 en la fase de grupos de la Eurocopa 2021.
La balanza se inclina a favor de los ‘Tres Leones’, que ganó en seis encuentros, mientras que Croacia ganó tres veces y el empate se dio en dos.
Luka Modrić y Thomas Tuchel centran todas las miradas
Uno de los protagonistas de la noche será el eterno Luka Modrić, que a los 40 años disputará su quinto mundial con Croacia.
El capitán del conjunto balcánico intentará guiar a su selección a un tercer podio consecutivo en mundiales, tras salir subcampeones en Rusia 2018 y terceros en Qatar 2022.
El otro protagonista de la noche puede ser el alemán Thomas Tuchel, entrenador de Inglaterra, que causó revuelo en el país al no incluir nombres como Phil Foden o Cole Palmer en su lista final para el Mundial 2026.
Tuchel también se convertirá en el tercer entrenador extranjero en dirigir a Inglaterra en un campeonato mundial, tras las campañas del sueco Sven-Göran Eriksson en 2002 y del italiano Fabio Capello en 2010.
Dos selecciones que llegan con sensaciones diferentes
Los de Zlatko Dalić, que estará a cargo de dirigir a Croacia por tercer mundial consecutivo, vienen de varios altibajos en los últimos resultados.
Habiendo caído en la fase de grupos de la Eurocopa 2024 y sin alcanzar las finales de la Nations League 2025, el combinado croata tendrá que demostrar su poderío mundialista para repetir lo conseguido en los mundiales anteriores.
Por otro lado, la Inglaterra de Tuchel y Harry Kane querrá demostrar su valía como favorita para alzarse con el trofeo por primera vez en 60 años y evitar volver a decepcionar a sus aficionados.
En los últimos cuatro encuentros previos al mundial, Croacia le ganó a Eslovenia en su enfrentamiento más reciente, ganó ante Colombia y perdió ante Brasil y Bélgica.
Durante el mismo periodo, Inglaterra viene de cosechar un empate ante Uruguay, una derrota ante Japón y victorias ante Nueva Zelanda y Costa Rica.
Las decisiones de Tuchel que han dividido a Inglaterra
Los ‘Tres Leones’ se enfrentan a una Copa Mundial inédita en la que no contarán con algunas de sus superestrellas, como Trent Alexander-Arnold o el ya mencionado Phil Foden, tras quedarse fuera de la lista final por decisión técnica.
Trent Alexander-Arnold, lateral derecho del Real Madrid, ha sido noticia últimamente tras no ser anunciado como el reemplazante natural del lesionado Tino Livramento, también lateral derecho, y en su lugar ser llamado Trevor Chalobah, central del Chelsea.
Cole Palmer, que tampoco forma parte del combinado inglés para el Mundial, había marcado el gol del empate provisional en la final de la Eurocopa de 2024 ante España antes de que Mikel Oyarzabal sellara la victoria española por 2-1.
Un estreno que puede marcar el rumbo del grupo L
En Inglaterra, seguramente aguardarán al intrigante estreno mundialista para ver si la decisión de Thomas Tuchel da sus frutos, aunque al seleccionador tampoco le falte talento en un combinado plagado de estrellas de la Premier League liderado por un Harry Kane en alza.
La cita está hecha y ahí se verá si con eso le basta a Inglaterra para empezar la búsqueda de su segundo Mundial, tras el conseguido en casa en 1966, o si la Croacia de Luka Modrić dará la sorpresa una vez más.